L'actualité récente est néanmoins fort chargée, puisque qu'on a récemment découvert une planète aux caractéristiques très proche de la Terre. Il s'agit de Gliese 581c, ainsi nommée car elle est la deuxième planète détectée orbitant autour de l'étoile Gliese 581. Ce fut donc une découverte majeure, d'autant plus qu'à l'échelle de la galaxie, c'est une voisine proche : elle n'est qu'à 20 années-lumière de notre Soleil.

En conséquence, le projet SETI a tourné ses antennes en direction de Gliese 581c, dans l'espoir de capter le moindre signe d'une vie intelligente. En effet, un des principaux problèmes de cet ambitieux projet, c'est l'immensité du ciel. Comment savoir ou écouter ? Comment avoir une chance de recevoir quoique ce soit si on écoute (presque) au hasard ? La découverte d'exoplanètes proches de la Terre permet de résoudre ce problème, et redonne l'espoir que SETI soit fructueux.

L'actualité des exoplanètes ne se limite pas pour autant aux planètes terracompatibles. C'est ainsi que l'on vient également de réaliser la première carte d'une exoplanète, ressemblant à Jupiter, grace au télescope spatial Spitzer de la NASA. Rien de très spectaculaire dans cette carte peu détaillée : il fait plus froid au pôles, et plus chaud du côté exposé au soleil. Mais toutes ces données sur la température et les vents à la surface d'une planète située à 63 années-lumières de chez nous sont quand même précieuses, et une belle réussite scientifique.

Toutes les exoplanètes ne sont cependant pas comparables à des planètes de notre système solaire. C'est ainsi que GJ 436, une étoile située à 30 années-lumière de chez nous, recèle une planète composée principalement de "glace chaude", c'est à dire d'eau sous une telle pression qu'elle en reste solide malgré la température. Notons quand même que cette "glace chaude" a autant de points communs avec notre bonne vieille glace normale que le graphite avec le diamant. L'appellation est donc plus percutante que scientifique.

On le voit donc, la recherche d'exoplanètes ne cesse de faire des découvertes intéressantes et variées. Rien d'étonnant donc que l'on commence à jouer avec l'idée d'aller voir de plus près ce qu'il y a. Par exemple en allant explorer la planète Vulcain, monde natal de Spock, c'est à dure le système 40 Eridani, situé 16 années-lumière de chez nous.

Vu les découvertes actuelle, je pense qu'il ne fait pas de doute que l'homme décidera un jour très sérieusement d'aller explorer toutes ces exoplanètes, que ce soit pour des raisons scientfiques, économiques ou militaires. Il reste cependant deux-trois vraies questions sans réponses : Arrivera-t-on à aller aussi loin ? Quand y arrivera-t-on ? Ami ou ennemi ?